Прошло чуть больше года с тех самых пор, когда Ласточка таинственным образом связала свою судьбу с этим мрачным миром. Говорят, что время должно лечить и обращать даже самых неугомонных в смирившихся и терпимых, но девушка так и не смогла свыкнуться с мыслью о возможном проведении своей жизни среди живых елей, гончих и пауков. Да уж, неприятное соседство! Нет, конечно, могло быть гораздо хуже, так себя всегда уверяла Ласточка, но придумать ничего более болезненного и опасного не могла ввиду потери воспоминаний о том, что вообще возможно считать нормальным, если подобные монстрам огромные лягушки, которые порой падают с небес, таковыми обычно не считаются. Спросите любого жителя города - и они, несомненно, подтвердят... Только сами ничего не смогут добавить, ведь памяти у них не намного больше, чем у самой Ласточки. В этом девушка убедилась на собственном опыте, когда жила в Уайтстоуне. Она успела за время своего пребывания там чуть ли не каждого встречного расспросить о мире, о прошлом и будущем, но получала ответы все, как один, словно на подбор или в злую шутку, если на нее подавно не кидались с агрессивным воем и не закрывали прямо перед носом дверь.
Такими темпами еще немного подождать и, казалось, даже самые страшные порождения тьмы станут привычным порядком вещей. Ведь Ласточка не могла себе позволить долго держать обиду, даже не зная, не себя ли случаем нужно винить в произошедшем. Единственное, с чем не могла и не хотела так спокойно мириться Птичка - это необходимость покидать город в сезон дождей, когда погода так изменчива и непредсказуема. Однако сегодня ей вновь пришлось проснуться раньше обычного и, взяв с собой лишь небольшой рюкзак для сбора еды, отправиться в путь, оставив Тайный за спиной. В маленьком поселении нужда пополнять ресурсы возрастала, ведь у Ласточки соседей были единицы, и тех днем с огнем в своих жилищах не сыскать - почти весь день обитатели Тайного проводили в поисках, чем и решила сегодня заняться девушка. Ведь голод вечно терпеть невозможно, а количество еды стало равно нулю еще утром прошлого дня.
Ласточка быстро "выпорхнула" из лагеря, легкой походкой направившись прямо в лес, словно ее совершенно не тревожили нарастающие проблемы. Девушка лишь изредка останавливалась, с опаской поглядывая на небо, которое в мгновении заволокло грозовыми тучами. Изредка картину дополнял прерывающий тишину грохот, оповещающий о скором начале дождя. Однако Ласточка не могла позволить себе дать задний ход и вернуться в город без единой ягоды или моркови. Птичка до сих пор ощущала огорчающую пустоту в своем рюкзаке и желудке, от чего привычно добрая улыбка принимала печальные черты. Вновь голодать?...
- Нет-нет... Нет! - почти выкрикнула девушка, пробираясь сквозь цепкие корни. Она тщетно опускала руки к земле, пытаясь найти знакомые и приятные глазу ягодные кусты, но все было впустую. Девушка натыкалась только лишь на колючки, оставляющие на тыльной стороне ладони множество незначительных порезов, уже начавших неприятно кровоточить. А дождь, между тем, не спешил начинаться, и Птичка уходила все дальше в лесную чащу, наивно позабыв о непогоде. Так летело время...
Ласточка тихо выдохнула, в очередной раз поднимаясь с сырой земли. Единственная горсть ягод, которые она смогла найти, почти сразу оказалась съедена Птичкой, но не принесла желанной сытости, а лишь усилила ощущение голода. Ласточка невольно поежилась, сжимая ладони в кулаки до боли от недавних порезов и прижимая к груди свой небольшой рюкзак, до сих пор пустующий. Между тем ветер становился сильнее, и редкие капли дождя остудили пыл Ласточки, заставив ее впервые за сегодня пожалеть о собственном упрямстве. Девушка быстро надела рюкзак на плечи, смерив пустые кусты негодующим взглядом, и быстро метнулась на тропу в сторону города, но поздно...
Грянул гром, сверкнула молния и на землю обрушилась стена воды. Ласточка закрыла глаза, ощущая на себе холодные, пронизывающие капли, попадающие на одежду, которая в считанные минуты промокла до нитки и стала лишь большей тяжестью для Ласточки, то и дело приседающей к земле под силой дождя. Лишь только волосы, покрытые смолой, не могли поддаться воде, но стекающая с них жидкость невольно попадала на лицо, заставляя девушку свободной рукой пытаться защититься от нарастающей стихии.
Ласточка вскоре перестала ориентироваться на местности. Не было видно дороги, а потому стало невозможно понять, куда следует идти, чтобы вернуться в Тайный. Заблудиться в лесу - ситуация не из приятных, но потеряться во время дождя - прямой путь в никуда, впрочем, Ласточка догадывалась, что на этом ее жизнь может попросту оборваться.
Девушка почувствовала легкий испуг, наблюдая за тем, как под ногами образуются широкие лужи, размывающие землю. Смесь почвы и воды породила грязь, которая на деле оказалась довольно скользкой, из-за чего Ласточка невольно описывала причудливые пируэты, пытаясь устоять на своих двух, а порой и одной ноге, нелепо хватая руками ветви стоящих рядом деревьев. Девушке едва удавались ее трюки, но, надо сказать прямо, она так ни разу и не упала, что, впрочем, особой радости Ласточке не принесло. Если бы она понимала, куда идет...
- Там! - неожиданно крикнула Ласточка самой себе, щурясь в надежде разглядеть нечто, ставшее доступным ее взору, - Это же проход в пещеру.
На этом мысли Птички оборвались. Она ринулась вперед, падая и вновь вставая , лишь бы скорее добраться до спасительной пещеры. По лицу хлестал ветер, обувь проваливалась в воду, но Ласточка упрямо бежала вперед пока, наконец, не прыгнула, повалившись прямо на каменный пол открывшегося ей пространства. Посадка оказалась далеко не мягкой, но зато сухой - и это было в радость. Девушка так и осталась сидеть на земле, прижав к себе упавший рядом рюкзак и закрыв глаза. Неровное дыхание постепенно становилось спокойнее, а учащенное сердцебиение замедлялось, наконец, позволив Ласточке украдкой посмотреть на окружающие ее стены пещеры. Взор голубых глаз метался из стороны в сторону, словно выискивал возможную опасность. Наконец, девушка глубоко вздохнула и поднялась с земли, тихо посмеиваясь над сложившейся ситуацией, тем самым пытаясь преодолеть навалившуюся на нее усталость.
- Надо же, вот я глупая, - Ласточка прислонилась к ближайшему каменному карнизу, продолжая крепко держать в руках пустой рюкзак, на который уже упало несколько одиноких капель крови с ладони, - Когда же я теперь вернусь в город?... И вернусь ли?

Ситуация представлялась крайне неприятной, с какого ракурса не посмотри. Конечно, была бы она такой для всех нормальных людей, но только не для Ласточки, ведь девушка привыкла смотреть на все чрезмерно оптимистичным взглядом - для других обитателей темного мира предпочтительнее описать это  словом "безрассудный". Выживающая была такой всегда, сколько себя помнила, и ничуть не считала собственное видение вещей дурным или неразумным. Вот и сейчас она, опираясь на каменный своды неожиданно и необыкновенно удачно обнаруженной пещеры, в раздумье разглядывала свои пострадавшие от колючек ладони, пытаясь найти в происходящем хотя бы малейший признак удачи. Думала Птичка крайне напряженно, прикусив нижнюю губу и изредка издавая протяжное мычание, порой отрываясь от своего занятия, чтобы взглянуть на "стену дождя", что была видна из темного угла пещеры. Обратила внимание девушка и на собственный рюкзак, до сих пор пустовавший, и на мокрую одежду. Ничего полезного в этом, как не взгляни, она не находила, разве что одарила себя бесплатными водными процедурами, но какой ценой? Зато забавно, право, по своей же глупости застрять в неизвестной пещере, совсем одной да без еды.
- И все же, - сказала Ласточка наконец, приседая на корточки перед собственным рюкзаком, лежащим на земле, - Это, действительно, сошло бы за шутку. Надеюсь, когда-нибудь я начну вспоминать это приключение со смехом...
- "Если смогу его пережить", - мелькнула разумная мысль в голове Мэделин, но тут же скрылась в дебрях сознания, полностью забытая ее же обладательницей. Право, слишком уж этот очевидный факт казался мрачным... Неприятным. Уж лучше думать о возможности выбраться, нежели о более вероятном шансе остаться в этой пещере навсегда, в обнимку с пустым рюкзаком, да в окружении пары-тройки камней.
Ласточка опустила взор на стоящий рядом валун, долго наблюдая за ним. Наконец, от нечего делать, она заговорила, будучи полностью уверенной, что никто не потревожит ее одностороннюю беседу с первым попавшимся камнем.
- Знаешь, похоже, мне суждено еще долго торчать здесь в одиночестве, - заметила Птичка, широко улыбаясь ее неживому собеседнику, - Я могу назвать тебя Мистер Булыжник... Звучит несколько безумно, верно?
Нет ответа. Впрочем, Ласточка и не рассчитывала услышать ответную реплику, а если бы, неожиданно, получила на свои слова замечание, то не сильно удивилась бы. В этом странном мире все возможно! И угадай, какой из камней вдруг решит поговорить о вечном.
И все бы ничего, но звук валун все же издал. Вернее даже сказать, Ласточке показалось, что он относился к камню. Это девушку насторожило, пускай из колеи не выбило. Решив все же удостовериться в собственном безумии (или умении предметов разговаривать), Птичка прислушалась, поднеся ухо ближе к своему каменному другу. Однако, как оказалось, звук идет совершенно с другого направления... Вот-те раз!
Ласточка спешно прижалась спиной к валуну, за которым сидела, и осторожно выглянула из-за него, стараясь не издавать громких звуков, которые могли бы привлечь к ней лишнее внимание. Она не боялась, но чувствовала в сложившейся ситуации некоторую долю пугающей забавы. Если перед ней некто безопасный, то она выйдет из своего "укрытия", а уж если ей так не повезло встретиться с агрессивным монстром, то и подготовиться к встрече нужно заранее, хотя бы морально.
Уже рассчитывая увидеть перед собой огромного паука размером с гончую, Ласточка очень удивилась, приметив лишь мужчину, с которого стекала вода, и кто в попытке избавиться от нее крайне примечательным способом пытался отряхнуть одежду.
Девушка едва подавила смешок, тут же выпрямившись во весь свой рост. Тот, кто ведет себя таким чудным образом, не мог в понимании Ласточки оказаться таким уж страшным человеком. Однако подать голос девушка попросту не успела, ибо незнакомец начал снимать с себя одежду... Мэгги готова была ко всему, кроме, пожалуй, этого. Шокированная, она потеряла дар речи, такой сейчас необходимый. Девушка не залилась краской и не сразу сообразила, что в общем-то сцена ей предстала довольно неловкая, от чего следовало бы закрыться или хотя бы отвернуться. Но Ласточка не стала. Она просто смотрела на незнакомца, с искренним недоумением и удивлением. Что же делать, девушке не приходилось видеть мужчин вовсе без одеяния, а если и приходилось когда-либо, то она об этом не помнила (и не хотела бы вспоминать).
Наконец, приобретя былую способность контролировать собственные действия, Ласточка отчетливо кашлянула, надеясь привлечь к себе внимание. Хотя поздно она об этом сообразила - странный гость уже успел без подсказок и просьб вернуть на себя часть одежды.
И вот ее увидели. Только сейчас Ласточка ощутила напряженность, витавшую в воздухе... Похоже, теперь понимание наряду со стыдом решило посетить крошку Мэгги. Ее щеки вспыхнули алым цветом, а взор между тем начал принимать виноватое выражение.
- Гммм,  хорошая сегодня погодка, что скажете? - мужчина одарил Ласточку довольно странной улыбкой. Увидеть в ней страшного оскала девушка не смогла, но мурашки, побежавшие по спине, ощутила. Или, может, это от холода?
- Неплохая, хотя могло бы быть лучше, - быстро подтвердила Мэделин, особо не задумываясь над ответом. Надо было что-нибудь сказать - и это Птичке удалось, после чего вновь повисла тишина. Ласточке потребовалось еще немного времени упрямых убеждений, чтобы вернуть себе былую уверенность. Наконец, девушка смогла улыбнуться в ответ, сделав шаг навстречу собеседнику, так неожиданно появившемуся здесь.
- Похоже, дождь только усилился с тех пор, как я оказалась в этой пещере. Вы сильно промокли, судя по тому, сколько брызг слетело с Вашей одежды, - с сочувствием сказала Птичка, быстро осмотрев незнакомца со стороны.  И вновь сделала небольшой шаг вперед. В конце концов, на одном выдохе, девушка выговорила, - Мэделин, для большинства Мэгги, но можно просто Ласточка. Так меня называют.
Девушка осторожно протянула вперед руку в надежде на радушное рукопожатие.

Отредактировано Ласточка (2015-06-17 00:37:45)

Ласточка подняла смущенный взгляд голубых глаз от каменного пола. Девушка проследила за взором незнакомца, который был направлен в сторону рюкзака - промокшего под дождем, но на вид имевшего в себе достаточно ресурсов, в отличие от пустующего рюкзачка, который лежал со стороны Ласточки. Девушка с некоторой долей волнения ожидала ответной реакции собеседника. Сколько вопросов пронеслось в голове Птички за эти несколько секунд. О чем он сейчас думает? Понимает ли, насколько виноватой Ласточка себя ощущает? Вот дернуло ее пойти пережидать дождь в эту пещеру!
Мэделин, глупышка, только с тобой могла приключиться такая напасть... У кого пауки и другая нечистая сила, что в этом мире выглядело бы еще нормально, но девушке повезло оказаться в сырой пещере с встречным мужчиной, которого она только что застала не в лучшем его облике.
-"Не то, чтобы было слишком плохо, но... Ох, о чем я только думаю?" - Ласточка пристыжено прикусила нижнюю губу, пытаясь прогнать из головы все воспоминания о недавнем происшествии, ибо она была просто не в силах сделать что-либо еще. Похоже, лицо Птички вновь могло принять вид спелого помидора, что его обладательнице совсем не хотелось бы показывать и без того казавшемуся несколько растерянным мужчине. Ведь это не она настоящая, верно? Следовало вести себя надлежащим образом, если Мэгги вообще могла когда-нибудь создавать впечатление обычной девушки без тараканов в голове.
- Сами видите, - Ласточка понимающе кивнула. Да и разве она могла не видеть, если сама недавно оттуда - из-под стены дождя? Птичка опустила голову к груди, наблюдая за тем, как продолжают стекать с ее одежды одинокие капли.
-"А ведь все начиналось так славно", - посчитала девушка, успешно позабыв о пустом желудке и мокрой одежде, - "Ну, ничего, Ласточка, соберись. Не укусит же он тебя!"
- Я – Рикки, но можно и просто Рик, как вам удобнее или приятнее.
Девушка замерла, с волнением наблюдая за чужой рукой, которая была протянута вперед - в ответ на действие Ласточки. Птичка неуверенно сжала пальцы на ладони незнакомца, почувствовав холод от прикосновения, словно опустила руку в ледяную воду. Ох...
Ласточка горестно улыбнулась, быстро разжав пальцы и неуверенно потирая собственные ладони друг об друга в надежде согреть их.
- Как жаль, что так получилось, - неожиданно сказала девушка, обращаясь в пустоту. Кто знает, что именно Птичка имела ввиду, однако она все еще ощущала чувство сожаления, которое разгорелось в ее душе.
- Приятно познакомиться, - наконец выйдя из раздумий, искренне ответила Ласточка, не сдерживая доброжелательной улыбки. Как никак, а разбавить одиночество было приятно, несмотря на не самое удачное начало. Подбодрив себя подобными мыслями, Птичка последовала за своим новым знакомым дальше - вглубь пещеры, где, похоже, было не так зябко и сыро, как у самого входа.
- У вас не найдется света? - спросил мужчина, прокладывая себе путь в темноту. Ласточка не могла не обратить внимание на то, как странно двигался собеседник. Словно не хотел поворачиваться к Птичке спиной...
- "Надо же, какая любезность", - по своему понял происходящее Ласточка, невольно улыбнувшись чуть шире.
- К сожалению, - с сомнением проговорила Мэгги, обводя взором окружающий мрак. Как же не хватает этому месту хоть немного света и тепла.
- ... С меня вкусняшки? - от одной мысли о еде Мэделин тихо сглотнула, ощущая вкус желанной пищи на языке. Жаль, то была лишь иллюзия, но какая приятная. Только где же взять огонь?...
- Ах, я... - Ласточка серьезно задумалась, напряженно опуская руки в пустые карманы. Что же делать?
- Если огня нет, все равно угощу, - неожиданно подал голос мужчина, вздыхая. Мэделин вновь ощутила себя виноватой. Она, словно чувствовала чужое разочарование... и разочаровались в ней, едва встретив. 
- Спасибо, но так дело не пойдет, - серьезно заметила Мэгги, резко развернувшись и быстрым шагом отправившись обратно к выходу из пещеры. Некоторое время спустя она вернулась, неся с собой пустой рюкзак и небольшой камень, который она нашла там же - у самого входа. Кремний, мне всякого сомнения.
Некоторое время девушка с долей печали разглядывала "старого друга", прощупывая его изнутри пальцами, будто в надежде убедиться, что рюкзак крайне неудачно промок, но нет, внутри он был достаточно сухим... Чтобы гореть. В конце концов, свой рюкзак Мэгги сплела из травы и веток, а, следовательно, сжечь его было реально. Особенно внутреннее покрытие рюкзака, из которого сейчас так удачно торчали небольшие сухие прутики.
-" А мне еще говорили, будто я сделала самый ужасный рюкзак во всем мире". 
Девушка медленно протянула рюкзак Рикки.
- Думаю, его можно порвать и сжечь, если получится. Мне удалось укрыть большую часть от дождя - сказала Ласточка, выдохнув, - Конечно, далеко не идеальная растопка, но все же. Необычный случай требует необыкновенных решений, ведь с меня был огонь, не так ли? Не хотелось бы, чтобы единственное, в чем я смогла бы стать полезной - это хорошая компания.
С этими словами девушка села на ближайший валун, сложив ноги в коленях и прижав их к груди. Если она и жалела рюкзак, который необходимо было буквально выпотрошить, превратив в груду травы и сухих веток, то только первые полминуты. Не радоваться возможности вскоре увидеть в этой сырой хоть какой-нибудь, но огонь, было попросту невозможно для Ласточки. Не костер, конечно, но какое-то время рюкзак гореть может, а этого хватит на то, чтобы почувствовать желанное тепло, пускай.
- ... Как вы считаете, о прелестная птичка Мэгги? - Ласточка медленно кивнула, мягко улыбнувшись, что было для нее красноречивее любых слов. Разве существует нечто приятнее нахождения рядом других людей, когда в темном мире это является такой непостоянной радостью?...

Отредактировано Ласточка (2015-06-22 23:28:35)

Ласточка едва заметно прикусила нижнюю губу. Ладони крепко сжимали то, что еще недавно могло быть обречено вспыхнуть алым пламенем во мраке сырой пещеры. Рюкзак оказался помят из-за невольных действий, который Птичка с ним совершала, буквально сдавливая и перекладывая его из руки в руку, словно не зная, что с ним делать теперь. Подумала ли она о том, насколько сильным окажется разожженное пламя? По потускневшему взгляду,  почти неотрывно смотрящему в тот миг на злополучный рюкзак, могло бы показаться, будто Ласточка и вовсе не думала, посчитав необходимым хотя бы попытаться. Однако на деле она боялась провала, ведь здравый рассудок на мгновения пересилило желание видеть свет, пусть тлеющий и быстро превратившийся бы в пепел, но все же согревающий одним своим видом. Ласточка отпустила рюкзак, и тот тихо приземлился на землю рядом со своей хозяйкой.
Во всяком случае, она осталась при своем, и это давало возможность унести с собой да хотя бы несколько кусков лежащего на каменном полу пещеры кремния.
- Да, конечно, он не подходит для растопки, но это все, что у меня есть, - с сожалением призналась Ласточка, разводя руками и вновь тщетно обращая свой взор на рюкзак, словно надеясь, будто в нем может чудесным образом появиться еда и сухой хворост. Однако вид пустого пространства среди сплетенных между собой листьев вселял долю уныния и разочарования в себе. Птичка вышла из города, чтобы собирать ресурсы, но вместо этого попала под дождь и осталась с совершенно пустым рюкзаком. И даже ту пищу, что она смогла найти по дороге, нельзя было назвать удачей - ощущение сытости вот уже несколько часов, как пропало, сменившись легким чувством голода, который постепенно становился все сильнее. И какой из нее выживающий? Она больше похожа на обузу, в первую очередь несущую неприятности себе самой. Однако Ласточка не падала духом. Слишком сильна была ее вера в лучшее. А в данной ситуации - вера в мужчину, чей несколько безумный взгляд из-под очков почему-то вселял уверенность даже в сложившейся ситуации. Хотя, будь Птичка более недоверчива к чужакам, поселил бы в ее душе страх ощущения опасности...
- Давайте лучше поедим.
Ласточка внимательно наблюдала за действиями нового знакомого, присевшего рядом с ней и занявшегося поисков, как посчитала девушка разумным предположить, еды. И она не ошиблась, увидев, как ей протягивают кусок вяленного мяса. Ласточка с охотой взяла угощение в руки, с некоторой долей сомнения покрутив его перед собой. На вид нельзя было сказать, какое существо некогда погибло, чтобы из него потом сделали это. Но по запаху и некоторым другим признакам можно было без сомнения предположить, что это вряд ли была крольчатина.
- Спасибо, - сказала Ласточка, улыбнувшись, и тут же положила край куска себе в рот, еще долго повозившись, чтобы суметь откусить от плохо поддающийся еды хоть что-нибудь. Как оказалось, жевать мясо тоже было проблематично, потому Ласточка вскоре предпочла положить кусок под язык в надежде насладиться вкусом какой-никакой, а еды прежде, чем та окажется съедена.
- Запить, правда, нечем, но тут еще ягоды есть. Правда, не уверен, можно ли их заточить
Ласточка отрицательно покачала головой. Ягодами она была сыта, впрочем, даже при всем желании не стала бы соглашаться еще и на них. Слишком много для нее от едва знакомого ей человека. Благо, недостатка воды девушка также не ощущала. Она даже не сдержала смешок, который невольно вырвался, когда она вновь принялась за кусок, что, похоже, почти не уменьшался со временем.
- Не беспокойтесь, жажда меня не мучает. Воды было в достатке, - наконец, проглотив первый кусочек, заметила Ласточка, в задумчивости теребя край своей одежды, которая все еще была влажной от дождя. Конечно, дождевые капли Птичка не пила, но от такого количества жидкости рядом с собой жажда невольно сошла на нет, и даже вяленное мясо на нее не сказалось.
Грянул гром. Девушка невольно прижала ноги к груди еще сильнее, обхватив их одной, свободной рукой. Ее взгляд упал на выход из пещеры, где все той же сплошной стеной шел ливень. Казалось, он лишь усиливался со временем... О, безумный мир.
- "Хорошо, если вход в пещеру не затопит", - подумала Ласточка, хотя сразу же отдернула себя за такую мысль. Даже невозможное в темном мире казалось вполне осуществимым, однако размышлять о столь плачевных последствиях дождя не хотелось.
- Кстати, чтобы погреться порою костра даже и не надо
Девушка задумчиво обратила свой взор в пол. Ее выражение лица приняло серьезные черты, Птичке совершенно несвойственные, словно она сейчас пыталась дать ответ на вопрос, у которого и не существовало решений. Останься у нее больше воспоминаний о прошлом мире, и не попади она сюда еще совсем юной  - ей бы полезли в голову нехорошие мысли... Однако Ласточка восприняла фразу иначе, не припомнив ничего, кроме объятий, которые иногда можно было посчитать жаркими.
- ... глупые шутки , - Ласточка не восприняла попытку перевести тему. Она услышала вопрос, однако, наблюдая за тем, как Рикки вынимает все из своего рюкзака, а после садится на него, не могла перестать думать о том, что человеческое тело действительно может быть теплым. Наконец, она решилась, немного привстала и на коленях поползла ближе к мужчине, сев рядом с ним и быстрым движением обхватив его своими руками, словно плюшевую игрушку:
- Теперь это точно похоже на шутку, - проговорила Ласточка, прикрыв глаза с долей досады, - Должно быть, не такое человеческое тело и теплое.
Девушка опустила руки, печально выдохнув. А еще говорят, что в каждой шутке...
- Я обитаю в Тайном, - наконец, ответила Мэгги, рассматривая сложенные на листе папируса вещи. Ее внимание невольно привлекли лежащие среди других предметов и ресурсов дротики. Всего одного хватило бы на такую выживающую, как она. Только мысли о возможной опасности все равно обходили Ласточку стороной. Не сейчас...
- Чем занимаетесь?~
Девушка в изумлении посмотрела на Рикки, едва не ляпнув "спасаюсь". Однако вопрос, заданный ей, все же заставил подумать прежде, чем ответить. В конце концов, Ласточка с уверенностью и долей гордости заметила:
- Задаю вопросы и ищу ответы, - Ласточка невольно вздохнула,вспомнив о неравенстве количества вопросов и ответов.  Первых было множество и становилось лишь больше, а вторые так и остались на нуле, -  А Вы? Что делаете в этом мире Вы?

Ласточка внимательно наблюдала за своим собеседников, продолжая добродушно улыбаться любому сказанному слову или поступку, словно ей было в новинку столь непринужденное общение с человеком, от которого не следовало, по мнению доверчивой Мэгги, ожидать ни удара в спину, ни долгих поучительных историй о том, как выживающие пытаются добраться до истины и выбраться из темного мира. Недавнее смущение ни в кой мере не напоминало о себе, а от объятия, хотя оно не принесло желанного тепла,  все же стало немного легче. Птичка склонила свою голову к груди, прислушиваясь к мерному шуму усиливающегося ливня, невольно успокаивающего и усыпляющего девушку. Несколько сонным взором серо-голубых глаз она взирала на лежащие на земле дротики, более не внушающие ей прежнего страха. В умелых руках они становились опасным оружием, способным остановить ужасных созданий, и это было даже хорошо, ведь неизвестно, какие существа могли еще пожелать скрыться в этой пещере от начавшегося дождя. Однако Птичка сейчас не думала об этом, как и ни о чем другом, что могло бы посеять тревогу в ее сердце.
- Что же вы имели ввиду? - спросила тихо Мэделин, с некоторой долей любопытства взглянув на Рикки, но затем вновь отведя взгляд туда, где можно было видеть посеревшую, расплывчатую реальность. Казалось, что дождь уж давно размыл почву, и теперь только к утру окажется возможным вернуться в город. Однако Мэгги ощущала необходимость оказаться там вновь: среди людей, ставших ей по-своему дорогими. С каких пор она начала привязываться к другим выживающим? Не закончится это добром...
- А неплохо, кстати, да? 
Видеть искренность в улыбке на чужом лице оказалось горячее любого огня - и Ласточка не смогла сдержать тихого смеха, понимающе кивнув в ответ пару раз, после чего вновь пододвинувшись ближе к Рикки. Отчего-то сидеть так было даже приятнее, не беря во внимание то, что приходилось касаться рукой мокрой одежды нового знакомого. Так Ласточка с радостью просидела бы весь день в ожидании окончания дождя, но ...
- Тайный?.. Это не тот ли, о котором ходит море легенд?
Мэгги едва заметно нахмурилась, а ее лицо омрачилось легкой тенью недовольства. В городе ей нередко говорили о том, как опасно рассказывать или даже упоминать необыкновенное, в некотором роде даже секретное место, жители которого лелеяли лишь одну мысль в своих самых сокровенных желаниях - обрести свободу. И сейчас Мэделин поняла, что совершила ошибку, и в этом была только ее вина. Конечно, она доверяла Рикки, однако не могла понять, какая для того существует причина. Мэгги тихо вздохнула.
- Да, тот самый, - улыбка пропала с побледневшего лица, сменившись мучительным выражением огорчения. Однако Мэгги более ничего не сказала, с немым вопросом ожидая, когда мужчина продолжит говорить.
-...говорят, там чудесно. Это правда?
- Зависит от того, что Вам кажется чудесным, - Ласточка вновь тихо вздыхает, разводя руками, - Мне нравится жить в этом городе, но у каждого общества есть свои порядки, которые нельзя нарушать.
Девушка тщетно просила себя успокоиться. Она ощущала, какой бешенный ритм задало ее сердце, будто готовое вот-вот выскочить из груди. Мэгги понимала, что в Тайном ей бы не простили подобную оплошность - и Птичка сама не смогла бы простить. Ведь город славился тем, что о нем никто не знает, кроме сильных волей людей, жаждущих найти ответы. Все, как один, они были похожи на сплоченную муравьиную колонию, где не было места иному сорту... Потому о своем месте обитания жители хранили молчание, и лишь только Ласточка, о, что же она сделала! Как же смогла не обратить внимания на собственные мысли?... Благоприятная атмосфера привела к ужасному результату, но Рикки не следовало об этом знать.
- "Я не могу выдать их еще больше, они ведь так добры ко мне".
- Изменения нередко приводят к тому, что жизнь становится другой, но это не означает, что она станет лучше, - ответила Ласточка, закрыв свои глаза. Она слышала, как завывает ветер, и это побудило ее резко встать с места, подняв с собой рюкзак. Следовало отвлечься и привести свои мысли в порядок, а главное - не развивать тему о Тайном городе. Девушка быстрым шагом направилась вглубь пещеры, приостановившись у одной из каменных стен и принявшись собирать разбросанные булыжники.
- Я не могу возвращаться с пустыми руками, - пояснила она, оторвавшись на мгновение от своего занятия и обратив взор к Рикки, а после вновь продолжив сбор камней и кремния. Вскоре Ласточка начала пыхтеть от необходимости тащить за собой заметно потяжелевшей рюкзак. И что она только делает? Девушка в досаде опустила полный камней рюкзак и посмотрела в темноту перед собой.
Неожиданно...
- ПАУКИ! - удивленный возглас разнесся по пещере, сопровождаемый глухим шипением. Ласточка быстро достала один из камней и кинула в движущуюся на нее тень, после чего в несколько шагов достигла того места, где сидела раннее, указав на объекты, что пришли в движение, - Пещера полна обитателей, и, похоже, они "рады" нас видеть. Что будем делать?
Мысли о Тайном, как водой стерло. Девушка напряженно вглядывалась в темноту. Встречи с монстрами она порой находила забавными, но сейчас, из-за недавних проблем, которые сама на себя навлекла, ее обыденное ощущение радости от всего начинало клонить совершенно не в то русло. Ласточка была зла: в первую очередь, на себя саму, а во вторую - на горе-пауков.

За глухим ударом по черепушке между несколькими небольшими глазами последовало гневное шипение извивающегося от боли паука, тщетно задирающего свои лапки к каменным сводам пещеры в надежде зацепить хрупкую на вид обидчицу и последующим действием впиться в нее рядом клыков. Откуда у пауков вообще взялись эти звериные, острые как бритвы, орудия защиты и атаки, и почему они не были в своей невинности похожи на бабочек, Ласточка не знала, однако нутром чувствовала, что, будь эти гневные обитатели пещеры более мирными созданиями, они бы все равно нашли способ накинуться сейчас на выживающих - просто потому, что им так не повезло оказаться рядом с их жилищем. А знаете, что хуже всего? Пауки никогда не ходят одиночно, если время еще не близится к ночи.
Ласточка не боялась пауков. Их странные, покрытые густым, даже колючим покровом тела со множеством глаз девушка порой считала забавными. И если бы только монстры не принимали за честь желать ей отобедать, она даже не сочла бы нужным сейчас швырять в них драгоценный кремний, который еще недавно желала донести до Тайного в количество, почти переполняющим родной рюкзак. Однако камни не были важнее собственной целости и сохранности, да и по паукам попадали с заметным принесением вышеупомянутым ущерба. Настолько, что получивший камнем негодующий паук еще долго вертелся на месте, пригибаясь к земле прежде, чем вновь приступить к атаке. А уж от дротика, который прилетел от вскочившего с места от крика девушки Рикки, полностью успокоил негодующего монстра, усмирив его пыл и заставив отступить - раненным, но не побежденным. Было очевидно, что обиженное существо побежало собирать своих сородичей на пиршество. И это не могло радовать.
- У тебя совсем нет оружия? - Мэделин с сомнением повертела в руке кремний, мысленно сравнивая его возможности с пущенным во врага дротиком. Конечно, сходство было далекое, да и камень, даже пущенный с точностью стрелка, все равно ударит противника недостаточно сильно, чтобы выбить из него дурь. А уж обороняться против большого количества наступающих пауков - дело скверное. Пока прицелишься в одного, уж и второй подоспеет, и третий. Будь камень больше и весомее, так и проще было бы им попадать, но где же такой найти, а главное, каким образом такой оторвать от земли хотя бы на метр?
Ласточка подняла рюкзак, тщетно выискивая подходящие для обороны камни. Оружия другого она не имела и отлично понимала, что ее неуверенный взгляд говорит об этом красноречивей слов. Обороняться она сможет только подручными средствами, однако выживающей это было не впервой, потому страха от предстоящего сражения она не испытывала... уже давно не ощущала. Возможно Ласточка потому казалась многим легкомысленной, но девушка сохраняла о себе иное мнение. Видя опасения во взоре нового знакомого, она с легкой тенью улыбки заметила:
- Выживающий, кто не может защищаться от врагов, уж не стоял бы сейчас здесь и не имел возможности разговаривать, - девушка выкинула несколько камней из собственного рюкзака, сделав его подходящим для легкого поднятия над землей, - А я в этом мире не первый день, и видеть пауков мне раньше приходилось. Как говорили мне в городе: нет оружия - бей тем, что есть!
Не успела Ласточка завершить предложение, как на свету появилась еще одна тень - на сей раз  немного больше предыдущей. Птичка невольно прищурилась... Ей показалось, или это нечто отдают желтизной? Оооо, веселье, похоже, только начинается. Девушка внимательно наблюдала за тем, как тень передвигается, и не могла не заметить, когда существо резко остановилось, находясь в нескольких метрах от двух непрошеных гостей.
Дальнейшие события походили на игру в бейсбол. Когда существо в одном прыжке преодолело расстояние, разделявшее его и жертву, уже, должно быть, целясь клыками в лицо, его поджидал на пути неприятный сюрприз -  рюкзак, полный камней. Замах - удар - и паук с громким, недовольным шипением летит на землю, а сверху получает тем же рюкзаком по своей голове. Ласточка ощутила, как паук на последнем издыхании прошел клыками по поверхности ее ноги, после чего распластался на земле. Девушка, не долго думая, пнула его со всей силы, отправив в короткий полет в темноту. От ноющей боли в ноге начинал ощущаться азарт... Ласточка и не заметила, как на ее лице появилась блаженная улыбка, и как ладонь крепко сжала уже потертый и, удивительно, что еще не развалившийся, рюкзак. Шипение становилось громче, и на свету показалось еще два паука - на сей раз обычных.
- Что, воинов у вас больше не осталось? Как жаль! Мне понравились его жалкие попытки... Подходите - камней и на ваши туши хватит. Только в следующий раз кусайте другую ногу - мне еще в город возвращаться с трофеями, - с этими словами Ласточка побежал вперед, размахивая своим рюкзаком. Казалось, что все опасения уже отошли на второй план. Да что уж опасения - в серо-голубых глазах буквально горели огоньки, словно у маленького дитя, которое хочет получить свою игрушку. Зазвучал смех, когда еще один паук, сбитый тяжелым грузом, отступил и с шипением побежал к Рикки.
- Похоже, тебя они любят больше, - с наигранным огорчением отозвалась Ласточка, пытаясь градом ударов полетевших в негодного паука отдельных камней отцепить его от своей, пока еще не столь сильно пострадавшей штанины, уже начавшей окрашиваться в алый цвет.
- "Ах, какой упрямый".