Рикки думал о том, что день сегодня не удался. Он перепрыгнул через корягу, перехватывая удобную палку, которую не планировал бросать ни под каким предлогом. Выдохнул, пригнулся от прыгнувшей в лицо еловой ветки, рванул в сторону, тяжело шлепнув сапогом по грязной лужице.
За спиной тяжело дышали гончие.
Их топот и порыкивание заставляли Рикки не думать об усталости и выискивать местечко для боя получше, чем чертов лес с его сюрпризами вроде внезапных болотцев, скрытых густым слоем сочного зеленого мха или же вовсе скрывшегося в ветвях кустов паучьего логова с прилегающей к ним «территорией».
Нет, голубчики! Тут просто необходимо найти что-то более устойчивое и защищающее спину… Какую-нибудь скалу или вовсе спящего энта было бы достаточно за глаза.
- Э-эх, - выдохнул мужчина, вновь совершая прыжок, едва не теряя равновесие и буквально влетая в заросли колючих кустов, - м-ма-ать! – Рикки вывалился с другой стороны, ошалело повертел головой и заметил искомое: заросший серым лишайником валун, который вполне мог сослужить ему добрую помощь. Хрип гончих заставил его лишь крепче стиснул деревяшку в руках и сосредоточиться на предстоящем сражении. В общем-то, здесь не на кого было надеяться, а оружие получше Рикки, признаться, благополучно оставил в лагере.
Вот так иной раз отойдешь в кустики на пару минут, а тебя через весь лес бегать заставят…
Голова, как назло, шумела и перед глазами плясали черные мушки.

Кровь забурлила от всплеска адреналина; губы дрогнули, расползаясь мерзкой, злой ухмылочкой. Ну же, нападайте! Сейчас станцуем и посмотрим, кто кого сделает, мерзкие блохастые твари.
Гончие приближались.
Земля под ногами мелко задрожала – это было легко почувствовать, не надо было даже закрывать глаза.
И вот, наконец, разорвав сплошную стену кустов прямо на него выскочила первая псина. Маленькие глаза, налившиеся кровью, вся пасть в пене от долгого бега, и лай, от которого в груди все пугливое съеживается… Будь они прокляты.
Вторая… Третья.
У него было мало шансов. Рикки не верил себе, даже палке не верил, но он очень хотел жить. И уже раз сто, а может и больше, успел проклясть свою неосторожность остаться без более достойного оружия в такой момент. Впрочем, это не умаляло главного желания и конечной цели.
Он как раз выставил палку вперед, надеясь если не наколоть гончую, то хотя бы помешать острым клыкам сжаться на собственной шее или конечности…
Но в этот же момент прямо перед ним выскочило Нечто.
Видимо, от такого… необычного способа появления прифигел не только Рикки, но и гончие. Ха, да у них даже глаза заметно увеличились, и лай оборвался. Сразу как-то сдулись.
Судя по тому, что человече стоит спиной к нему без всяких проблем, он, вроде как, решил выступить в роле если не помощи нуждающимся, то защитникам сирых и убогих. От подобной мысли Рикки стало не по себе и он молча повел палкой в воздухе, подумывая на тему а не задеть ли столь благодушное создание пару раз по затылку… Но в итоге решил, что лишняя помощь в его положении лишней все-таки считаться не будет, а потому успокоился и даже решил «выйти из ступора».
- Приветствую, - мягко проговорил Рикки, переведя взгляд с мужчины на собак и облизывая пересохшие губы, - поможете? – уточнил он следующим ходом. Мало ли! Здесь ведь всякое бывает… Вот сейчас что мешает этому парню раздраконить собак и ускакать обратно туда, откуда он появился? Мало ли… А у самого Рикки сейчас вряд ли наберется достаточно сил, чтобы противостоять на должном уровне.

«Ух ты, ух ты», - мысленно подняв руки в примиряющем жесте Рикки, однако же, не стал перечить и с легкостью пошел на попятный, расслабляясь и прекращая излишнее шевеление. Наверное, у мсье есть некие способности или же важные знания, раз он так уверен в своем выборе. Хм…
Даже выдвинулся вперед…
Храбрый какой! Или же глупый?
Рикки чуть наклонил голову, щурясь. Интересный индивидуум, такие бы неплохо смотрелись в Ордене… Сила и мужество всегда в почете, не правда ли? Пока Рик обдумывал теоретически возможное предложение или же намек на оное, неизвестный «спаситель» (ох, Рикки, пусть и не был уверен в своих силах, но вполне допускал определенные шансы на победу, так что принцип «никому ничего не должен» продолжал работать в своем привычно-пассивном режиме) перешел в наступление.
Пожалуй, это наталкивало на определенные подозрения…
«Чую так», - философски подумал Рикки, - «мозги-то набекрень у кое-кого поехали, верно? Верно… Процентов на 80 минимум правильности угадывания, и на двадцать-двадцать пять – концентрированного безумия в двух шагах впереди».
«Или все-таки способность. Или новый подход».
Ломать голову над такой задачкой в сложившейся ситуации ему нравилось не менее, чем сам процесс участия. Хотя бегать от гончих по лесу – занятие, скажем прямо, утомительное и вряд ли полезность приносящее.
«Ну хоть отдышался», - успокоился мужчина. Перекусить бы еще…
Зайчатинку, вон, потратил зазря…
Рикки тяжело вздохнул, поправил ворот куртки и кивнул в ответ на предложение.
- Вас милые псинки, как я понимаю, даже уважают… Любопытно, почему? Впрочем, если хотите, можете не отвечать, - доброжелательно отметил он, проверяя шнуровку на сапогах, - вы лучше скажите, чем бы я мог вас отблагодарить при следующей встрече, если, конечно, таковая все-таки произойдет… а я был бы признателен, если бы это все-таки свершилось, - нет, запутывать людей Рик не любил. Это порою получалось само собой, но он ведь старался! – и-и-и не подскажете ли, я могу вернуться той же дорогой, что и, - он откашлялся, - сюда добежал? Или не стоит? – сожалеть о лагере с припасами… Ну, глупо, конечно, но что поделать, если не судьба. К тому же, вполне может статься, что его там уже разворовали по частям. Кроты и енотокоты – твари пусть и милые на вид, но ушлые-е-е…
И все-таки Рика больше терзал вопрос о «встрече». Сейчас оставаться здесь смысла, конечно же, не было: ему ясно дали понять, что гончие вернутся с минуты на минуту и ему следует поторопиться… Но ведь такой талант пропадает почем зря!

- Отвлекутся, значит, - раздосадовано поцокал языком Рикки, - экая незадача…  -  от него не укрылось подозрительное движение паренька; он не удержался и поправил очки, почувствовав еще больший интерес, - так я точно опять заблужусь, - рискнул он бросить крючок с наживкой, - а если бы вы мне помогли отыскать путь назад, я бы с радостью вам заплатил… О… Или… Мог бы помочь.
На губах заиграла улыбка.
«Обожаю помогать», - усмехнулся он мысленно. Или не он? А, какая разница.
- Рикки. Я – Рикки, приятно познакомиться, - практически промурлыкал мужчина, глубоко вздохнув: наконец-то дыхание успокоилось и вошло в норму…
- Охотиться на Ужасов можно где угодно, - подкинул он идею, - а вдвоем это провернуть гораздо легче…
- Кстати, - голос звучал на редкость бархатно, - а для чего вам топливо? На продажу? Или сами занимаетесь чем-то головосноящим? – уголки губ дрогнули вновь. У-ужасы… Как раз его профиль, хах.
Нет, нет. Определенно, ему следует узнать этого приятеля получше. Охотников на Ужасы всегда ценят и любят. Еще бы! Их же так мало… и там такая текучка кадров… Выживают только сильнейшие.
«А сила – это наше всё», - подытожил он. Или не он? А-а-а, без разницы! Этот парень нужен ему в Ордене и точка!
Кажется, кто-то, сидящий в его голове, даже руки мысленно потер. Или лапы. Или что там еще.
Кажется, он тоже уже немного сходит с ума, хах~

«Брай», - мысленно повторил Рикки, смакуя имя и запоминая. Да, ему это понадобится. Забавное имя, гавкающе-рычащее. Ему подходит.
- Прия-атно познакомиться, - кивнул Рикки, поправляя очки, - вы не смотрите, что я без оружия. Это так получилось… Хм. Неловко, - он даже подумывал на тему: «а не смутиться ли ему сейчас». Но решил, что и без этого сгодится. Тем более, что Браю постепенно становится не до того тем более.
Надо увлечь его за собой и узнать получше.
- Тогда попрошу… - внимательный взгляд скользнул по поджарой фигуре мужчины. Все мышцы напряжены, еще чуть-чуть и, не дай небо, сорвется. Мало ли чего ему тогда почудится – напрыгнет еще на самого Рика, решив, что тот превращается в какого-нибудь кролеборода.
Кажется, у него и самого уже шарики за ролики сдвигаются постепенно.
Ужас внутри него захихикал. Это Рикки представил совершенно ясно. И так же ясно выдал ему мысленную затрещину. Ибо нефиг.
- …за мной. Или за вами, как вам удобнее, Брай, - мягко продолжил Рикки, отходя в сторону. Вроде бы, как раз в ту, откуда пришел.
- У меня в лагере, - «Если его еще никто не разгромил», - мелькнула мрачная мыслишка, - оставлено копье и мешок с припасами. Если пожелаете…

Кажется, ему почудилось шевеление вон в тех кустах. Или это именно что «кажется»? Черт побери, опять шарики за ролики закатываются, надо уже что-то с этим делать. Так ведь можно и не проснуться, в конце концов.
Впрочем, тихий смех на фоне и играющая в голове музыка и так выдавали всю «приветливость» своего владельца.
«А?..»
- Отужинать? – растерянно переспросил Тень, на мгновение сбившись с шага, - а… В смысле, да. Можно и отужинать, - губы нервно дернулись: язык зачесался пошутить про свидание, но Рикки сдержался. Вот она, сила воли в действии!
- Вы как гончая, - Брай шел быстрым, резким шагом, словно его вели, указывая дальнейшую дорогу. «Ценное приобретение», - задумался Рик, терроризируя взглядом широкую спину, - «определенно, надо будет задержать его с собой подольше».
Он чуть не облизнулся, представив себе на миг, как Брай будет проходить Ритуал… Ас-с! Нет, надо подождать, притормозить, не торопиться ни в коем разе! Но как же увлекает подобное мышление, как же хочется увидеть его одним из «своих людей». Даром, что встретились лишь пару минут назад. Это судьба, не иначе!
Кстати, то, что штаны у мсье подозрительно топорщатся сзади Рикки заметил только сейчас. Да и на явно не вполне человеческую руку внимание ранее не заострял – вот дела.
Но ведь это даже… лучше? Не правда ли?
Он ухмыльнулся уже в открытую, а потом тихо засмеялся, перепрыгивая через поваленное деревце следом за своим провожатым.
«Кстати, я здесь точно бы-ыл», - мурлыкнули в его голове. «Я тоже», - ничуть не рассердившись ответил Рикк, хмыкая. Подобные «диалоги» были не внове, зато служили отличным показателем безумия: если Голоса были вполне адекватны, значит он явно близок к тому, чтобы увидеть потустороннее население этого мира во всей его красе.
А-ах! И ведь видит, видит! И даже не краем глаза!
Кажется, это все влияние его нового друга. Надо будет погладить его по головушке и дать косточку. Почему косточки? Потому что он до умопомрачения напоминает милого зверька, а все зверьки, так или иначе, любят кости.
О! Чуть лагерь не пробежали.
И страхоклюв впереди, раззявивший пасть. Лепота~
- Ка~ка~я~ пре~е~ле~сть, - пропел Рикки, подбирая с земли копье. Надо же, и правда – ничего не тронуто. Не успели. Ш-шикарно~
- Брай, я… о, - культист шагнул в сторону. На всякий пожарный, выставив перед собой копье. Не хватало, чтобы на него еще кинулись, а ведь, судя по глазам мсье, такое вполне возможно.
- Брай, это Рикки. Надеюсь, вы еще в сознании… Хотя бы частично, - бархатно проговорил он спокойным голосом.

- Ох! Прошу извинить, - хохотнул культист, упирая древком копья в землю и чувствуя, как приятно дрожит все внутри в предвкушении. Ужасы уже здесь, рядом, он видит их пустые глаза, излучающие свет. Странно для существа, состоящего, на первый взгляд, из самой тени. Странно иметь такой яркий свет внутри.
Они явно не так просты!
Рикки захихикал; его внутренний Ужас хохотал в голос. Ползучий ужас, огромной тушкой шустро перемещающийся между Браем и симпатичным улыбчивым деревцем – а это нормально? – казался таким родным, что убить его было бы… кощунственно?
«ПАФ! Дорогой родственничек», - умилился невесть чему Рикки, - «Кажется, я схожу с ума. Какая досада», - он вновь оторвал от земли копье и осторожно сдвинулся в сторону, прицеливаясь острым навершием в сторону ужаса.
- О, да. Позвольте, я помогу вам, - растянув губы в улыбке пропел Рикки, отслеживая передвижения ежа. – Сейчас уйдет! – получив удар злая темнота отступила в сторону, на мгновение исчезая из поля зрения и появляясь в другом месте, четко рядом с орденовцем, тут же жестоко кольнувшим гадину в теневой бок.
Ну же, Брай. Покажи, что еще ты умеешь, не тормози.